Innovation

Digitale Revolution in der Landwirtschaft, das Tessiner Unternehmen xFarm Technologies erhält 36 Millionen Euro

Neue, grosse "Runde" der Risikokapitalfinanzierung für dieses erfolgreiche Start-up, das im Tecnopolo in Manno angesiedelt ist und von der Stiftung Agire verwaltet wird. Fortschrittliche Geräte und künstliche Intelligenz

von Paolo Rossi Castelli

36 Millionen Euro, also rund 34 Millionen Franken, für den Ausbau des Geschäfts in Europa und anderen Ländern der Welt (vor allem Brasilien und Indien). Das Geld, das dem Tessiner Start-up xFarm Technologies aus einer neuen “Runde” privater Finanzierungen zufliesst, die vor wenigen Tagen abgeschlossen wurde, kommt zu den 3 Millionen Startkapital und den 17 Millionen hinzu, die bereits 2022 aufgebracht wurden. Eine wirklich beachtliche Gesamtsumme für ein junges Unternehmen, das im Bereich der digitalen Technologien für den Agrar- und Ernährungssektor das werden will, was Spotify für die Musik war: ein Vorreiter in einer noch “jungfräulichen” und unerforschten Welt. «Die Spotify-Erfahrung lehrt uns», sagt Matteo Vanotti, CEO von xFarm Technologies, «dass derjenige den Markt erobert, der zuerst kommt. Als wir vor sieben Jahren anfingen, richteten wir uns an einzelne Landwirte oder Genossenschaften. Jetzt sind unsere Kunden grosse Unternehmen wie Nestlé, Barilla, Parmalat». 

Tatsächlich befindet sich die Landwirtschaft in mancher Hinsicht in einer ähnlichen Situation wie der relativ undigitalisierte Musikmarkt vor 18 Jahren, als Spotify geboren wurde. «Einigen Schätzungen zufolge nutzen derzeit nur 6-10 % der Landwirte in der Europäischen Union digitale Werkzeuge, um ihre Ernten zu verbessern und gleichzeitig nachhaltiger zu gestalten», erklärte Martino Poretti, Mitbegründer von xFarm Technologies, auf der Pressekonferenz, die am 9. Oktober im Tecnopolo in Manno stattfand, um die grosse Spendenaktion anzukündigen. «Und in einigen Ländern wie Indien ist dieser Prozentsatz sogar noch niedriger. Doch mit dem fortschrittlichen Einsatz von Elektronik und künstlicher Intelligenz können die Margen für Fortschritt (und Gewinn) sehr gross sein».

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Aus diesem Grund wurde xFarm Technologies im Jahr 2017 auf der Grundlage einer Idee einiger Freunde unter der Leitung von Vanotti geboren. Der Erfolg stellte sich fast sofort ein, auch dank der Hilfe der Stiftung Agire, die den Tecnopolo verwaltet (und 2019 den ersten “Kern” von xFarm Technologies aufnahm), und dank TiVentures, dem öffentlichen Tessiner Risikokapitalfonds, der sich an der ersten Investitionstranche beteiligte. Heute beschäftigt xFarm 175 Mitarbeiter, die im Tessin und in Niederlassungen in mehreren europäischen Ländern (Italien, Spanien, Frankreich, Deutschland, Polen und Grossbritannien) und auch ausserhalb des alten Kontinents tätig sind.

“Unser Technologieunternehmen”, heisst es in einer Pressemitteilung von xFarm, “unterstützt die Arbeit von 450.000 landwirtschaftlichen Betrieben, die zu mehr als 100 Lieferketten gehören, auf mehr als 7 Millionen Hektar weltweit. Das Jahr 2024 wird ein Jahr grossen Wachstums sein, denn wir haben neue Finanzmittel erhalten und im April letzten Jahres Greenfield Technologies, ein spanisches Unternehmen, das sich auf regenerative Landwirtschaft spezialisiert hat, und SpaceSense, ein französisches Unternehmen, das sich auf künstliche Intelligenz in der Raumfahrt spezialisiert hat, integriert”.

Das Herzstück des Ganzen ist (wie bei Spotify...) eine App, die man auf das Smartphone herunterladen kann. Oder besser gesagt, mehrere Apps (eine echte Plattform), die den Landwirten in verschiedenen Bereichen ihres Betriebs helfen sollen: zum Beispiel bei der Überwachung von Schädlingen, die die Kulturen befallen, in Echtzeit, und um sehr schnell und mit möglichst geringer Umweltbelastung die notwendigen Gegenmassnahmen zu ergreifen. Zu diesem Zweck haben die Techniker von xFarm eine Reihe von Fallen entwickelt, die Schädlingsinsekten mit den “richtigen” Pheromonen anlocken. Wenn die Insekten in die Falle eindringen, die wie ein kleines Haus geformt ist, werden sie durch eine klebrige Substanz blockiert und fotografiert. Ein digitales System erkennt dann sehr schnell die Art des Schädlings und übermittelt diese Information zusammen mit anderen Informationen (insbesondere die Anzahl der zu einem bestimmten Zeitpunkt vorhandenen Insekten und Schwankungen) über das Mobilfunknetz an den Landwirt. «In Gebieten ohne Netzabdeckung (das ist vor allem in Ländern der Dritten Welt der Fall) verwenden wir andere Funkverbindungen, die wir ad hoc aufgebaut haben», erklärt Poretti. «Der Landwirt muss nicht mehr kilometerweit auf den Feldern unterwegs sein, um die Fallen zu kontrollieren (wie er es bisher getan hat), und vor allem hat er die Situation rund um die Uhr und mit hoher Präzision unter Kontrolle».  

Andere von xFarm Technologies entwickelte Instrumente ermöglichen die ständige Überwachung bestimmter wichtiger Bodeneigenschaften, wie z. B. gelöste Stoffe und den Grad der Blattmazeration: Diese Parameter sind für die Bestimmung des Schädlingsbefallsrisikos von grosser Bedeutung.

«Aber wir versuchen auch, über diesen “technischen” Bereich der Intervention (der auch sehr wichtig ist) hinauszugehen», fährt Poretti fort, «indem wir uns sozusagen auch mit dem administrativen Bereich befassen. Insbesondere mit der Versicherungsgesellschaft Zürich entwickeln wir ein System von Policen gegen ungünstige Klimaereignisse und Ernteverluste, das durch die Möglichkeit der Messung und Verarbeitung von Daten, die unsere Instrumente bieten, “gesteuert” wird, was für die Landwirte, aber auch für die Unternehmen selbst von Vorteil ist».

DAS RISIKOKAPITAL - Die 36 Millionen Euro, die in der jüngsten “funding round” (Finanzierungsrunde) aufgebracht wurden, stammen von vier Unternehmen - einem schweizerischen und drei ausländischen -, die sich auf Risikokapital, oder venture capital, spezialisiert haben (denn, das soll nicht verschwiegen werden, Investitionen in Start-ups sind viel weniger “ruhig” als andere Finanzinstrumente, aber sie können auch grosse Wachstumsspannen bieten). Der führende Partner war Partech Partners (eine französische Investmentgesellschaft), gefolgt von Mouro Capital (ein in London ansässiges Unternehmen), Swisscom Ventures (bereits der führende Partner der vorherigen Finanzierung) und United Ventures (ein italienisches Unternehmen). Rechnet man die 36 Millionen zu den zuvor aufgebrachten Mitteln hinzu, kommt man auf eine Gesamtsumme von weit über 50 Millionen. Und das alles in nur sieben Jahren. «In diesem Sektor», so Lorenzo Ambrosini, Direktor der Stiftung Agire, «handelt es sich um die bisher grösste Investition in Europa».

ZEHN JAHRE TECNOPOLO - Die jüngste “Runde” von xFarm Technologies ist auch die grösste, die jemals von einem der Unternehmen des Technopolo, der dieses Jahr sein zehnjähriges Bestehen feiert, erreicht wurde. «Wir sind sehr stolz auf den Erfolg von xFarm Technologies, der auch den Wert der von unserer Agentur und dem gesamten regionalen Innovationssystem geleisteten Arbeit unterstreicht», sagt Luca Bolzani, Präsident der Stiftung Agire. «Seit zehn Jahren unterstützen wir Neugründungen und innovative Unternehmen und bieten ein solides und dynamisches Netzwerk, das ihr Wachstum fördert». Der Technopolo hat bisher mit einer Gesamtfinanzierung von über 80 Millionen CHF 72 Start-ups beherbergt, von denen 80 % noch in Betrieb sind.   

Stefano Rizzi, Direktor der Wirtschaftsabteilung des Kantons Tessin, fügt hinzu: «xFarm Technologies, das im Herzen des Tessins geboren und aufgebaut wurde, erobert nicht nur die Welt - wozu wir ihm gratulieren und ihm den verdienten Erfolg wünschen -, sondern verleiht unserem Kanton auch den Ruf eines Landes der Innovation. Dieser Erfolg zeigt, dass Start-ups, die sich hier ansiedeln, aussergewöhnliche Ergebnisse erzielen können, sowohl was das Wachstum als auch was die Kapitalbeschaffung betrifft. Wir sind entschlossen, weiterhin ein fruchtbares Umfeld für Innovationen zu bieten».