Choose Life Biotech startet
mit dem Fokus auf die „Kräfte“
der Nanoantikörper
Montag, 12. September 2022 
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Bellizona wird zunehmend zur Hauptstadt der Forschung. Das neue Start-up wurde von Luca Varani (Laborleiter am IRB) und dem Manager Vincenzo Martino mit der starken finanziellen und operativen Unterstützung der IBSA gegründetvon Paolo Rossi Castelli
Bellinzona bestätigt sich als Hauptstadt der wissenschaftlichen Forschung im Tessin und begrüsst (die offizielle Nachricht wurde am 18. Juli veröffentlicht) ein neues biotechnologisches Unternehmen, das von Luca Varani (Laborleiter am Forschungsinstitut für Biomedizin, IRB) und vom Manager Vincenzo Martino, mit entscheidender Hilfe des Pharmaunternehmens IBSA in Lugano, gegründet wurde. Das neue Start-up nennt sich Choose Life Biotech (Abk. CLB) und hat im Logo das Zeichen für Unendlichkeit, jedoch unvollständig: Eine Unendlichkeit, die zu entdecken und zu verfolgen ist, mit der für reinrassige Forscher typischen Kreativität, die in vielerlei Hinsicht Künstlern ähneln.
Die Zukunft, besser gesagt die Gegenwart von CLB heisst Immuntherapie (vielleicht der derzeit am schnellsten wachsende Bereich der biomedizinischen Forschung in der Welt), aber mit einer besonderen „Deklination“, die noch ganz oder fast ganz erfunden werden muss: Die der Nanoantikörper. Was sind sie? Sie sind Antikörper, ähnlich den „klassischen“, die von unserem Immunsystem verwendet werden, um Viren und Bakterien zu blockieren, jedoch sehr viel kleiner, wie der Name bereits sagt (etwa ein Zehntel im Vergleich zur Norm), und mit nur einem Arm anstelle von den zwei, aus denen „normale“ Antikörper bestehen, die typischerweise Y-förmig sind. Die Nanoantikörper haben einen einzigen Strang mit einer einfacheren, agilen und robusten Struktur. Sie wurden vor ungefähr dreissig Jahren in Kamelen (Kamele, Dromedare, Lamas) entdeckt, und später wurde festgestellt, dass ähnliche Moleküle auch in Haien zu finden sind. Der Mensch besitzt und produziert sie nicht, aber es ist auch wahr, dass wir, wenn wir den klassischen Antikörpern im Labor „einen Arm“ abnehmen, Nanoantikörper (oder etwas Ähnliches) erhalten, die sehr gut funktionieren. Kurzum, Dromedare und Haie sind die Inspiration, aber die Nanoantikörper, die untersucht und im Labor in Bellinzona (und in anderen Forschungszentren der Welt) „hergestellt“ werden, werden in jeder Hinsicht menschlich - oder besser gesagt, mit menschlichen Eigenschaften sein. Andernfalls könnten sie von unserem Körper abgestossen werden.
Schau in die Galerie Aber warum hat CLB beschlossen, die Aufmerksamkeit auf diese ganz besonderen Antikörper zu richten? «Weil die Nanoantikörper - erklärt Varani - in bestimmten Situationen besser funktionieren als die klassischen. Da sie so klein sind, können sie beispielsweise Bereiche von Tumoren erreichen, die für normale Antikörper off-limits sind, oder sie können die Blut-Hirn-Schranke des Gehirns (ein sehr dichtes Schutznetz) passieren, die für klassische Antikörper unpassierbar ist. Wenn wir uns vorstellen, dass es möglich ist, auch andere Substanzen, ausgehend von bestimmten Krebsmedikamenten, an die Nanoantikörper zu binden (und sie als „Transporter“ zu verwenden), und dass die Nanoantikörper selbst so programmiert werden, dass sie ganz spezifische Ziele erreichen (wie eben die Krebszellen), wird deutlich, warum ihre Verwendung immer wichtiger werden kann».
Und damit nicht genug. Die Nanoantikörper haben eine biologische Halbwertszeit, wie es im Fachjargon heisst (d.h. die Zeit, in der ihre Konzentration im Blut um 50 % abgesunken ist), die viel kürzer ist als die der anderen Antikörper. Dies kann in bestimmten Fällen zu einem Problem werden (zum Beispiel, wenn versucht wird, die Nanoantikörper gegen Covid zu verwenden, wie es geschehen ist), aber es ist völlig in Ordnung, wenn Chemotherapeutika oder bestimmte, für den Körper „schwere“ diagnostische Tracer an diese kleinen Antikörper gebunden werden. Die Nanoantikörper, die in kurzer Zeit verschwinden, nehmen auch die toxischen Substanzen mit, nachdem sie sie an ihren Bestimmungsort gebracht und dort für die erforderliche Zeit wirken gelassen haben.
Des Weiteren sind die Nanoantikörper in der Herstellung und Entwicklung kostengünstiger und im wahrsten Sinne des Worts widerstandsfähiger als andere Antikörper: So werden sie beispielsweise auch bei hohen Temperaturen nicht beschädigt, was ihren Einsatz in Teilen der Welt wie Afrika erheblich erleichtern kann. Darüber hinaus können sie auch durch den Magen unzerstört in den Darm gelangen (die anderen gehen hingegen oft „kaputt“).
In den kommenden Jahren wird CLB im Labor dank fortschrittlicher gentechnischer Techniken (Antibody Engineering) bis zu 10 Milliarden verschiedeneArten von Nanoantikörpererzeugen und so eine riesige Datenbank schaffen. Je nach Bedarf können die Forscher dann aus diesem gigantischen Archiv die Nanoantikörper auswählen, die für die Bekämpfung bestimmter Krankheiten am geeignetsten erscheinen. In einer weiteren Phase werden nach In-vitro- und Tierversuchen auch klinische Studien an Patienten in Betracht gezogen werden. «Unsere Arbeit wird jedoch im vorklinischen Teil aufhören - betont Varani. - Die Allianz mit IBSA wird auch für die Entwicklung des Rests von unschätzbarem Wert sein».
Die Vereinbarung zwischen CLB und IBSA - bestätigt Tiziano Fossati, Verantwortlicher der pharmazeutischen Forschung und Entwicklung des Tessiner multinationalen Unternehmens - ist nicht nur finanzieller Art (IBSA hat das Kapital bereitgestellt, um das Start-up zu starten und es in den kommenden Jahren zu unterstützen). «Wir werden eng zusammenarbeiten - erklärt Fossati - und unser „Wissen“ und unsere Technologien in eine echte Partnerschaft integrieren. CLB verfügt über ein starkes Know-how im Bereich der Antikörper, während IBSA wichtige biotechnologische Kompetenzen bei der Generierung von Molekülen durch rekombinante Zellen oder durch Bakterien hat (eine Technik, die für die Generierung und Reinigung von Nanoantikörpern entscheidend sein wird, Anm. d. Red.). Ungefähr 40 % unseres Umsatzes sind mit biotechnologischen Molekülen verbunden (kurzum mit Biomolekülen, nicht mit Molekülen, die mit chemischen Verfahren gewonnen werden). Wir haben auch grosse Erfahrung in klinischen Studien und in der gesamten Produktionskette. Gemeinsam mit CLB können wir daher optimal arbeiten. Die IBSA-Gruppe - fügt Fossati hinzu - verfügt über mehr als 200 Forscher an den verschiedenen Sitzen. Wir möchten für jeden Patienten das Medikament mit dem besten Verhältnis zwischen Risiko und Nutzen finden. Das ist die personalisierte Medizin, und Nanoantikörper sind ein Teil dieses wichtigen Zweigs».
Ein paar Zeilen zuvor haben wir die Produktion von Nanoantikörpern durch Bakterien erwähnt. Es klingt nach Science-Fiction, aber diese Verfahren sind in Wahrheit mittlerweile konsolidiert und werden auch für zahlreiche andere Medikamente verwendet. Wie funktioniert das? Stark vereinfacht können wir sagen, dass der genetische Code besonderer Bakterien (genauer gesagt, besonderer Viren, Phagen genannt, die Bakterien infizieren) so verändert wird, dass diese Mikroorganismen das gewünschte Molekül produzieren: In unserem Fall einen Nanoantikörper. Dann wird das Molekül mit ausgeklügelten Techniken, neben Tausenden anderen, die von Bakterien produziert werden, extrahiert und nutzbar gemacht (das ist die „Reinigung“).
Die Vereinbarung mit IBSA entwickelte sich sehr schnell. «Januar dieses Jahres haben wir die ersten Kontakte aufgenommen - erzählt Martino - und im Mai war die Vereinbarung bereits unterzeichnet! Der Präsident von IBSA, Arturo Licenziati, dem wir sehr danken, hat uns Vertrauen geschenkt, und auch das Führungsteam des Unternehmens hat sehr schnell und effektiv gearbeitet. In der Zwischenzeit hat das Onkologische Forschungsinstitut (IOR - Istituto Oncologico di Ricerca), gemeinsam mit IRB ein Mitglied der Vereinigung BIOS + beschlossen, uns den Sitz in Via Pometta 1 in Bellinzona zur Verfügung zu stellen, und in Kürze können unsere Labors die Arbeit aufnehmen. Zunächst werden wir drei Vollzeitforscher haben, die Anfang nächsten Jahres 5 und mittelfristig 7 werden».
Also wie bereits gesagt, waren für den Abschluss der Allianz mit IBSA nur 4 Monate nötig, aber das Projekt hat tatsächlich eine längere Entwicklungsphase durchgemacht. Die Idee hatte 2020 Varani, der sofort Martino mit einbezog. Die beiden kennen sich seit ihrer Kindheit (ihre Mütter waren „beste Freundinnen“...). Beide aus Varese, kamen sie mit ihren Familien für Ausflüge ins Val Verzasca und Picknicks an Feiertagen ins Tessin. Nach dem Universitätsstudium wanderte Varani nach Grossbritannien (er promovierte in Cambridge) und in die Vereinigten Staaten aus (wo er als Post-Doc an der renommierten Stanford-Universität arbeitete), während Martino eine leitende Tätigkeit aufnahm und Leiter der Personalabteilung an der BSI für die Schweiz und ausländische Filialen wurde, und danach seine eigene Unternehmensberatungsgesellschaft eröffnete. Als Varani 2007 als Laborleiter am Forschungsinstitut für Biomedizin (das wenige Jahre zuvor gegründet und damals von Antonio Lanzavecchia geleitet wurde) ins Tessin zurückkam, fanden sich die beiden alten Freunde wieder. Eine Umarmung, tausend Fäden, die wieder miteinander verbunden wurden, die Entscheidung, Choose Life Biotech zu gründen, die Suche nach möglichen Kapitalgebern, die Kontakte zu IBSA. Und jetzt geht das Abenteuer erst richtig los.